La captatio benevolentiae (du latin, « conquête de la bienveillance ») est un procédé de rhétorique par lequel un orateur ou un auteur cherche à gagner la sympathie de son public. Il s’emploie au tout début d’un discours, d’une lettre ou d’un appel, avant d’aborder le fond du sujet.
Captatio benevolentiae : traduction et définition
L’expression se compose de deux mots latins. Captatio désigne l’action de chercher à obtenir, et benevolentia la bienveillance : la captatio benevolentiae est donc la recherche de la faveur de ceux qui écoutent ou qui lisent. Le terme décrit aussi bien le geste de l’orateur que la phrase d’ouverture qui le met en œuvre.
En français, on dit « la captatio benevolentiae », au féminin, et on prononce chaque mot à la latine, sans lettre muette. La captatio benevolentiae sert à se concilier l’auditoire avant d’argumenter.
La notion n’est pas propre à l’éloquence. Elle rejoint le vocabulaire des termes savants que ce site définit aussi, comme la notion de moraline en philosophie.
Une notion née dans la rhétorique antique
Les orateurs romains pratiquaient déjà ce procédé, et Cicéron le tenait pour l’un des piliers de l’art oratoire. Dans le De inventione, il en fait le geste d’ouverture de l’exorde, la première partie du discours. L’idée est simple : un public bien disposé écoute mieux, et un juge ou un lecteur bien disposé accorde plus volontiers le bénéfice du doute à celui qui parle.
Au Moyen Âge, le procédé reste en usage. Devant les tribunaux, il sert à gagner la faveur du juge, par exemple par un éloge de sa sagesse. Les prologues de romans de chevalerie l’emploient aussi pour s’adresser aux lecteurs et les disposer favorablement envers l’œuvre.
Sa place dans les parties du discours : exorde et péroraison
Selon Cicéron, le discours classique compte six parties : l’exorde, la narration, la division, la confirmation, la réfutation, puis la péroraison. La captatio benevolentiae appartient à la première.
L’exorde a deux finalités : capter l’attention des auditeurs sur le sujet et se concilier leur bienveillance. L’orateur y justifie sa prise de parole et montre que l’intérêt du public rejoint le sien.
La péroraison, elle, est la dernière partie, celle qui conclut : on l’appelle aussi la conclusion du discours, et c’est la réponse à la question de savoir comment se nomme la fin d’un discours. Pour voir comment s’illustre une notion par des cas concrets, un exemplier et ses exemples rassemble ce type de modèles.
Les leviers pour gagner la bienveillance d’un auditoire
L’orateur doit montrer des qualités qui assurent un bon accueil : modestie, prudence, probité, autorité. La modestie passe souvent par une excuse sur son manque d’expérience ou sur la difficulté du sujet.
Un éloge mesuré de l’auditoire est un autre levier courant, tout comme la mise en avant de l’importance de la cause défendue. Face à un public hostile, l’orateur recourt à l’insinuation : il n’affiche pas son but d’emblée et s’entoure de précautions oratoires pour ne pas heurter l’opinion contraire.
Exemples de captatio benevolentiae à l’oral et à l’écrit
Une même formule change de forme selon la situation, mais le mécanisme reste identique : l’auteur reconnaît ses limites ou valorise son public avant de demander quelque chose. Voici quelques tournures courantes, avec le levier qu’elles actionnent :
- Dans un discours de mariage, « je ne suis pas habitué à prendre la parole, mais je tenais à dire quelques mots » : la modestie.
- Dans une plaidoirie, « je mesure l’attention que vous portez à ce dossier » : l’éloge mesuré de ceux qui jugent.
- Dans une lettre de motivation, « votre entreprise est reconnue dans son domaine, c’est pourquoi je vous écris » : l’intérêt que l’auteur porte à son destinataire.
Dans un courrier administratif ou en réunion, le même principe s’applique avec un ton plus sobre. Une formule polie en ouverture suffit, sans la longueur d’un exorde antique, à la différence d’un registre familier comme dans l’origine du mot okidoki.
Captatio benevolentiae et flatterie : où passe la limite
Le procédé vise l’écoute et la confiance, la flatterie vise seulement à plaire. Un éloge excessif ou sans rapport avec le sujet se remarque vite et produit l’effet inverse de celui qu’on cherche.
Dans l’usage courant, l’expression prend d’ailleurs parfois un sens ironique ou péjoratif, pour désigner des politesses de façade. Pour garder son effet, la captatio doit rester brève, sincère et liée au propos.
Elle se limite à quelques phrases, puis l’orateur entre dans le vif du sujet, parce que la bienveillance du public ne sert que si le fond est à la hauteur. Un discours qui s’attarde sur ses précautions finit par lasser, alors qu’une ouverture courte laisse toute la place à l’argumentation.
